Het woord "ondernemen" komt van het Middelnederlandse woord "ondernemen", dat letterlijk "onder het nemen" betekent. Dit betekent dat ondernemen iets is wat iemand doet om iets te verkrijgen of te bereiken.
In de moderne taal wordt het woord "ondernemen" vaak gebruikt om
te verwijzen naar het runnen van een bedrijf of het starten van een nieuwe
eigen onderneming. Het woord kan ook worden gebruikt om te verwijzen naar het nemen van actie of het werken aan een bepaald doel.
De oorsprong van het woord "ondernemen" ligt in het Middelnederlands, een taal die werd gesproken in de periode van ongeveer 1100 tot 1500 in de Benelux en Noord-Frankrijk. Het woord is afgeleid van het Latijnse woord "subnomen", dat "onderscheiden" betekent. Het woord "ondernemen" is daarom ook verbonden met het idee van het onderscheiden van jezelf of het onderscheiden van je bedrijf van anderen. In de huidige tijd noemen we de eigenschappen die het ene bedrijf van het andere bedrijf onderscheidt USP's, oftewel unique selling points.